Magyar-történelem szakos diplomáját a KLTE-en szerezte; 1958-ban lett az egyetem doktora, 1985-ben egyetemi tanár, 2004-ben pedig az MTA levelező tagja.
Pályafutása helyszínein, a Debreceni Egyetemen, valamint az ELTE-n magas színvonalú oktatói és tudományos tevékenységének köszönhetően nagy megbecsülés övezi. Egyetemes történelmet, művelődés-, társadalom- és gazdaságtörténetet oktatott; s még ma is rendszeresen tart órákat. Közel 200 tudományos munkájára kortársai több mint 750 esetben hivatkoztak. Tanszékvezetőként, dékánként, rektor-helyettesként, a Történelmi Intézet igazgatójaként is méltán vívott ki elismerést.
1990-1994 között önkormányzati, majd 1994-1998 között országgyűlési képviselőként szintén az oktatásügyet szolgálta. Több tudományos-ismeretterjesztő folyóirat szerkesztőbizottsági tagja, jelenleg az Agrártörténeti Szemle főszerkesztője, továbbá a Magyar Történelmi Társulat országos elnöke. Meghatározó szerepet játszott a határon túli tudományos kapcsolatok kiépítésében, alapítója és másfél évtizedig elnöke volt a határon túli magyar értelmiség továbbképzését elősegítő Ady Akadémiának. Az önkormányzat a magyar történettudomány méltán elismert személyiségét 1995-ben Csokonai-díjjal tüntette ki. 2008. óta Debrecen város díszpolgára.
(Forrás: https://www.debrecen.hu/hu/debreceni/dijazottak/debrecen-diszpolgara)
A Debrecen Televízió „A mádi professzor” címmel készített portréfilmet Dr. Orosz István, történészről, professor emeritusról.
A film itt megtekinthető:
